起源：1968年美國通用汽車公司提出取代繼電器控制裝置的要求。1969 年，美國數字設備公司研制出了第一臺可編程控制器 PDP—14 ，在美國通用汽車公司的生產線上試用成功，首次采用程序化的手段應用于電氣控制，這是第一代可編程序控制器，稱Programmable，是世界上公認的 第一臺PLC。
1969年，美國研制出世界第一臺PDP-14
1971年，日本研制出第一臺DCS-8
1973年，德國研制出第一臺PLC
1974年，中國研制出第一臺PLC
發展：20世紀70年代初出現了微處理器。人們很快將其引入可編程控制器，使PLC增加了運 算、數據傳送及處理等功能，完成了真正具有計算機特征的工業控制裝置。此時的PLC為微機技術和繼電器常規控制概念相結合的產物。個人計算機發展起來后， 為了方便和反映可編程控制器的功能特點，定名為Programmable Logic Controller（PLC）。 20世紀70年代中末期，可編程控制器進入實用化發展階段，計算機技術已全面引入可編程控制器中，使其功能發生了飛躍。更高的運算速度、超小型體積、更可靠的工業抗干擾設計、模擬量運算、PID功能及極高的性價比奠定了它在現代工業中的地位。
20世紀80年代初，可編程控制器在先進工業國家中已獲得廣泛應用。世界上生產可編程控制器的國家日益增多，產量日益上升。這標志著可編程控制器已步入成熟階段。
20世紀80年代至90年代中期，是PLC發展最快的時期，年增長率一直保持為30~40%。 在這時期，PLC在處理模擬量能力、數字運算能力、人機接口能力和網絡能力得到大幅度提高，PLC逐漸進入過程控制領域，在某些應用上取代了在過程控制領 域處于統治地位的DCS系統。
20世紀末期，可編程控制器的發展特點是更加適應于現代工業的需要。這個時期發展了大型機和超小型機、誕生了各種各樣的特殊功能單元、生產了各種人機界面單元、通信單元，使應用可編程控制器的工業控制設備的配套更加容易。
